チキショウ！ お前らなんかとっとと幸せになっちまえ！！
以下、ネタバレします。ご注意を。
地下水路を逃げるロレンスとホロだが、教会側の追っ手をホロが自慢の耳で捉える。地下水路は基本的に一本道だ、囲まれたら一溜りも無い。正面から迫る追っ手を逆走してかわそうとするロレンスだが、ホロが急に立ち止まり最悪の事態を告げる。
「むこう……犬を放ちおった」
所詮二足で走った所で、天然の４ＷＤに勝てる見込みはまったく無い。一瞬にして危機を悟ったロレンスとは対照的に、ホロは不敵な笑みを浮かべる。彼女は“賢狼”、人にとって神であると同時に、犬にとっては不可侵が絶対である最強の敵だ。
ロレンスに耳を塞がせたと同時に、ホロはあらん限りの力を使い咆哮を上げる。地下水路内の閉塞空間がその威力を倍化させ、勇猛果敢に突撃をかける猟犬たちに襲い掛かる。
いまこの時、自分が如何なる存在に刃向っているかを骨の髄まで叩き込まれた犬達は、文字通り尻尾をまいて逃げ出してしまう。一先ずの窮地を脱したロレンスとホロだが、人間の体で狼の声を出したのが拙かったのか、ホロの声はガラガラに嗄れてしまっている。リンゴが食べたいとぼやく彼女を力強く思いつつ、ロレンスはその手をとり再び走り出す。
声優スゲェ（笑）
と言うのはもちろんネタだがな。
犬はその強力な嗅覚にばかり引き合いに出されるが、実は聴覚も鋭い。あの閉塞空間であの声の直撃を受けたのだ。さぞ恐ろしかっただろうに（汗）
さて、そんな犬談議は置いといて。
地下水路を進む二人はまぁそれはそれはシッカリと手を取り合って走っている。
エーイ、ちくしょう。
当初はホロを女性と認識することすら躊躇いを覚えていたというのに……ロレンスもやっぱり男よのう。
エーイ、ちくしょう。
引き続き地下水路の逃亡を続ける二人だが、数で圧倒的に勝る上にこの水路自体元々自分達の物ともなれば……教会側に負ける理由が無い。ジリジリと追い詰められ、仕方なく狭い道を選んだ先にも不意打ちの嵐。ホロの耳と持ち前の反射神経でかわし続けるロレンスにも、遂に限界が来る。
襲撃者の影に隠れていたもう一人の襲撃者に気付かず、完全な隙を突かれたロレンスは左の二の腕を刺されてしまう。幸い、それ以上の待ち伏せはなく追っ手を撒くことには成功したものの……僅かな時間を稼ぐには大き過ぎる代償を支払ってしまった。
イッテェ！
何がイテェって、刺された時よりもタマ蹴り上げられた時の方が痛く思ってしまった自分がイテェ（汗）
あの襲撃者のオッチャン、その後大丈夫だろうか……。
さて、地下水路内での逃亡は引き続き継続される訳だが……メディオ商会がロレンスたちを追い詰める際「ミローネ商会はお前らを売った」と叫んでいる。もちろんデマだが、ロレンスはそれに気付きホロは気付いていない。
というよりも、思考する事を放棄している風情があった。賢狼にしては珍しいことではないか？ これは、“人間に組織立って追われる”ことに慣れてないからだろうか。その様な状況下では柔軟な発想の妨げになるのも確かだが、これは一種のロレンスに対する信頼の現われとも取れる。このような状況下、下手に自分で考えるよりロレンスに聞いたほうが速いと思ったのだろう。
深読みし過ぎか？
でだ。
出血と痛みで意識が朦朧とするロレンスは、ホロが何を感じて何をしたかなど殆ど判別できずに意識を失ってしまう。その数分後に眼を覚ますのだが、刺された後の事を何一つ覚えていないロレンスにホロはこれまた珍しくかなり動揺している。
その時の顔。心配＋動揺で結構狼狽しまくっている。心の底からロレンスの安否を心配している顔。
なんつーか、この顔大好きだ（笑）
オイラ、こういうテンパってる顔好きです。“ど、どうしたらいいの！？”みたいな。
オイラだけが変じゃないとオイラは信じる。
来たれ同士よ！
光の匂いがする……ホロは自身の鼻を信じ、光が差す出口へとロレンスを導いていく。そしてそこは、確かに光に溢れていた。数十メートル上の、古井戸の先にある太陽の力によって。考えたくも無いような大失態を犯したホロは弱弱しく謝り、更に追い討ちをかけるように教会の人間によって追い詰められてしまう。短剣を抜き精一杯の強がりを見せるロレンスと神の名を持ちながら無力なホロ。そんな彼等の前に現れたのは、教会のローブに身を包んだクロエだった。
古の神を捨て、新たな二人の道で共に財産を築き上げよう。
クロエが差し出す手は黄金の塊だ。自分の店の一件や二件簡単に持つことが出来るほどの利益が約束されるだろう。全ての商人にとってその手は抗し難い魅力を放っている。
「ずっと夢を叶えたいと思っていた」
自分の店を持ちたい……。根無し草の行商をする身であるロレンスにも、その手は例外ではない。いつか、どこかの街に店を開き、家族と共に一生をおくる。おそらく、あの手をとればそのどちらもが叶うだろう。
「しかし、約束を護ることこそ――良き商人の第一歩だ」
だが、ロレンスは遠い未来の夢よりも“失いたくない”と叫ぶ現在の自分の心を選んだ。なぜか拾ってしまった狼の化身。北に帰りたいと仰る神様。独りは嫌だと涙を流した少女。彼女の傍に居るコトを、彼女を北に連れて行くという約束をロレンスは選んだのだ。
「……短い付き合いだったわね」
一度ならず二度までも、自分の手を払った男にクロエは刃のような鋭い視線を投じ、あくまでも飄々とした態度を崩さないロレンスに代わりもはや何にも臆する事の無くなったホロの力強い視線が相対する。
いまだ窮地の只中で、何も解決していないにも関わらず……勝者と敗者が完全に決定付けられた瞬間だった。
ホロかわいいよホロ。
初めて使うぞこの単語（笑）
いやー、オイラ的に下手に萌えを狙った回より今回好きだなぁぁ。
泣きそうになるのを必死で抑えている感じが堪りません。
あっはっは！ 性格歪んでるぞここの管理人。
さて、クロエがメディオ商会を選んだのは、背後にいるエーレンドット伯爵が原因だそうで。麦の栽培を主な産業としているクロエの村は、エーレンドット伯爵に買い付けてもらう事で収入を得ている。国でも随一の産地ともなれば、買い付けてもらう銀貨の種類くらい選べるのだそうだ。そこで、伯爵と共謀しミローネ商会と同じ方法でトレニー銀貨の特権を得て、関税撤廃などの恩恵にあずかろうとしていたのだ。
ロレンスがミローネ商会ではなくメディオ商会を選んでいたら……と思うと、ちょっとクロエが可哀想だが商売上選ぶ訳がねぇので絶対にありえないよな。
商売の上でもやや負けより。
恋の上では惨敗という悲惨な娘さんクロエ。オマケに株を大暴落させ良いとこなし。
まぁ、彼女には勝てませんわな（笑）
金よりもホロを選ぶとロレンスが言った直後の唖然とした顔。
「いいの？」って感じが……もう……カッー！！
ジリジリと動き出した追手達。彼等が一歩を縮めるたびに、ロレンスとホロの命が削られていく。腹を決めたロレンスは短剣を構え、震える声を必死に抑えようとするが、彼を倒したのは刃でも拳でもなくホロの腕だった。
訳が分からず混乱するロレンスを押し倒したホロは、彼の傷口にその唇を当て滲み出した血を吸い上げていく。もう見ないでと悲しげに告げるその口は耳まで裂けており、触れれば切れそうな鋭い牙が並んでいる。そして彼女は、服を弾けさせ“賢狼”の姿を取り戻した。
地下水道いっぱいにまで広がった巨体、一噛みで胴体を噛み千切りそうな顎と牙、目線を合わせるだけで卒倒しそうな眼力を持つ瞳……化物としか形容のしようが無い姿を眼の前にし、メディオ商会や教会の者達は今更ながらに“神を相手にしていた”事実を思い知る。走り出した彼女を止められる者はなく、立ち塞がった者は木の葉の様に、逃げ遅れた者は小石の様に弾き飛ばされていくなか、一人取り残されたクロエもまた噛み殺されそうになるが……それを押し止めたのはロレンスの叫びだった。
気を失ったクロエを残し、近づいてくるホロにロレンスは震える。仲間を狼に喰い殺された彼にとって、それがホロと分かっていても狼は恐怖以外何ものでもない。だが、脳裏に寂しげに微笑む少女の姿をしたホロが浮かび、ロレンスは必死に己を揮いたたせて彼女と対峙する。
何も言わず、ただ立ち去ろうとするホロに向かい、驚天動地の頭脳で考え出した引き留めの言葉はなんとも商人らしいモノだった。
「お前の破いた服、いくらすると思ってるんだ！」
お前がいままでで稼いだ金じゃ全然足りない。俺が何年かけて買い揃えたと思っているんだ。何があっても弁償させる。 追いかけてやる、北の森まで追いかけてやる……！
そこかっ！？
いやー、爆笑したけど……巧い事言ったよね。ホロにも自分にも大義名分を与えている。この時点において、感情を遙かに超える策略を導き出すロレンスの頭に脱帽。というか、“咄嗟の思い付き”を思い付いた彼の感性だろうか。
にしても、ホロでけぇ！
もののけじゃん（笑）
あ、いまふと思ったんだけどさ。
ホロは自身の身体変化を行う際、“生き血を吸うか、幾ばくかの麦を食べる”かしなければいけないらしい。代償ってやっちゃね。
つまり、いくら怪我しても例の方法で手当てさせたらヤバイと言う事だ。
例の方法については各人の想像に任せます（汗）
ロレンスが次に目覚めた時、そこはミローネ商会の商社だった。そしてマールハイトから、ホロが自分の無事を確認したあと姿を消したと告げられる。だがロレンスは、その事実に今更動じることはない。たとえ置いてかれたとしても、自分は契約を無理矢理にでも果たすまで。
だからロレンスは、いまケジメをつけるべきトレニー銀貨の取引をマールハイトに尋ねた。取引は大成功し、実に銀貨にして35万枚という驚異的な金額をトレニー王家から引き出すことに成功したそうだ。ロレンスが交わした契約は儲けた金額の五分、つまり５％を受け取ること。35万の5％――12500枚の銀貨が懐に転がり込む……筈だったのだが。明記された金額は僅か銀貨120枚だった。貨幣の運搬量、関税、そしてあまりにも桁違いな契約手数料などを差っ引くとそんな額しか残らなかったそうで……トレニー王家お抱えの商人も中々の強者だったようだ。しかし、何も悪い知らせばかりではない。メディオ商会との裏取引――王家から得た特権をちらつかせたら、彼等は見事食い付いてきたらしく、ロレンスには銀貨にして1000枚もの報酬が上乗せされることとなった。
だが、ロレンスはその報酬の代わりに胡椒を要求。冬になるにつれて肉料理が盛んになると読んだロレンスの頼みに、なぜかマールハイトは笑い声を返事としてきた。いぶかしむロレンスにマールハイトは声を躍らせて語る。
悪魔に食われそうになる商人が、自分の代わりとなる存在を必死に追い求める話。遂に見つけた美味そうな男の子を悪魔に差し出した所、男の子はこう言ったそうだ。「もっと美味い人間は眼の前に居る。たっぷりと肥えた魂にタップリと香辛料を利かせた男が」。
己の地位や利益……周りを見ずにそんなモノばかり追い求めてはいずれ竹箆返しがくると教える教会の戯曲だ。如何なる状況に置かれても、冷静に先を見据え商売の事を忘れないロレンスの今後を楽しみにしている――些か皮肉の聞いた激励を受け取りつつ、ロレンスはマールハイトと固い握手を交わした。
最初、この話の意味が分からんかった（汗）
は？ は！？ と思い続けて3時間。
コールオブデューティ４を間に挿んで3時間。
おかげ様でコールオブデューティ４を全クリしてしまいました。
あれは映画みたいに作ってるから途中で抜けれん（笑）
さて、この話の当時――中世――では時期にもよるが、香辛料とは凄まじい値段を張るものが多かった時代。香辛料を求め人は右往左往して、果ては大航海時代へと続くような長期航海も頻繁に行っている。つまり、中世ヨーロッパの初期などでは“香辛料を大量に持っている”人と“富を大量に持っている”人はイコールで繋がることが多かったのだ。
これが転じて、“香辛料を利かす”とは“富を大量に持っている”存在と言う事になる。
らしい。
名も知らぬ人づてです、鵜呑みにするべからず（汗）
そして、ちょろっと話を戻して。
ホロが姿を消したと聞いても、まったくロレンスは動揺していない。狼の状態で稲穂の小袋のだから姿を消すことは予想の範囲内だし、何より彼は「追いかけてやる」と宣言している。弁償してもらうのであってホロに会いたい訳じゃないと言う誰にするか分からない言い訳まで備えた完璧な心構え。
この天邪鬼め。
マールハイトとの握手を解いた矢先に、ロレンスにナゾの請求書が送りつけられる。トレニー銀貨にかかりっきりだった最近は取引などしていないし、記載されていた品物がそもそも意味不明だ。ローブ一着、絹の腰帯、旅行用の靴に鼈甲の櫛？ こんなもの買った覚えが無い。何より訳が分からないのが、嘘のように大量の、それこそ山のようなリンゴ……。
――りんご食いたいのぉ――
「あぁっ！」
突如として奇声を張り上げたロレンスは、半裸に近い状態のまま部屋を飛び出していく。廊下を越え、荷馬車置き場を越えた先、山のようなリンゴを積んだ馬車の上に、あまりにも簡単に彼女は座っていた。
「ホロっ！」
息を切れ切れに、全身で酸素を取り込むロレンスを尻目に、ホロは少し面倒くさげに呟く。
「北の森まで取り立てにこられては敵わんからの」
あまりにもふてぶてしく、あまりにもわがままな彼女にロレンスは再び手を伸ばす。それでも、そんな彼女だからこそ、ロレンスは失いたくないと願ってしまったのだから。
「帰るのは、借りを返してからじゃ」
猛々しく、荒々しく、残忍で狡猾で、ワガママで愛らしい誇り高き狼の化身の手を取るのは、有象無象、魑魅魍魎が蔓延る人間の世界で、己の店舗を構える事を夢とする一人の行商人。
「狼と香辛料か……」
二人の旅は、ここから始まったのだ。
何より驚いたのが“鼈甲の櫛”という嫌なオイラです（汗）
いまの時代でも変わらないけど、鼈甲製品って目玉飛び出るような値段しまっせ。まぁご他聞に漏れずピンきりだけど。
にしても……本当に遠回りが好きな二人だよな……。お互い認め合っているし、合意の上――ってーかそういう距離感が好きっぽいから見ていて微笑ましいけどね。
ってか、今週最終回じゃないんだ（笑）
ムッチャ最終回やんと思っていたら、どうやら今週の話が原作１巻の終わりに当たるそうな。スッゲェ内容濃くね？ 原作。
さて、次回予告の流し目ホロがスゲェ気になるんで待ち遠しいッス。（植田さんキャラは別に考える）今期の可愛いキャラランクでは断トツかもしれん、ホロ（笑）
ではまた〜。
